Al hablar de alcohol nos estamos refiriendo al etanol, de fórmula química CH3 CH2 OH, que es el principal componente de las bebidas alcohólicas; éstas se obtienen por fermentación o destilación. Según se trate de un procedimiento u otro, se conseguirán bebidas de diferente graduación; así por ejemplo, vinos, cervezas o cava surgen a partir de la fermentación de frutas o granos, mientras que habrá que recurrir a la destilación para lograr ginebra, whisky, ron, etc.

Los efectos del alcohol varían según las personas y las cantidades ingeridas. En un primer momento tiene un efecto estimulante y desinhibidor, lo que, entre otras cosas, facilita la comunicación y las relaciones interpersonales. Al tratarse, por lo general de una sustancia de fácil acceso, el hábito puede desarrollarse desde una edad temprana, sin que los jóvenes se percaten de ello. El peligro radica, sin embargo, en que cada vez se necesitan cantidades más altas para conseguir el efecto deseado.

El carácter social que presenta esta sustancia y la gran aceptación de la que goza permite que se cataloguen como normales patrones de consumo que son claramente desmesurados. El alcohol produce trastornos de diversa gravedad, tanto a corto como a largo plazo, y prácticamente todos los órganos y sistemas del cuerpo humano se ven afectados por él.

Por ello, es conveniente delimitar los siguientes conceptos, relacionados con los tipos de consumo de alcohol (DSM-IV):

• Uso: Hace referencia a consumos que, por producirse con una frecuencia mínima y en cantidades pequeñas, no reporta al individuo consecuencias negativas (físicas, psicológicas o sociales).
• Abuso: Consumo que pueden tener consecuencias muy negativas (agudas o crónicas) para las personas: porque superan determinadas cantidades, por las características de la persona o de la actividad que realizan simultáneamente.
• Dependencia: Bebedores habituales que ya han desarrollado tolerancia ante el alcohol, y por ello, cada vez han de beber mayores cantidades para conseguir el mismo efecto. Pueden presentar una conducta compulsiva por tomar alcohol de forma continuada o periódica.

Trastornos Orgánicos

Transcurridos pocos minutos tras la ingesta del alcohol, éste pasa al torrente sanguíneo donde se mantiene durante varias horas y desde el cual ejerce su acción sobre los diversos órganos del cuerpo.

El etanol afecta a todo el organismo, sin embargo uno de los órganos más perjudicado es el hígado; éste cumple con la misión de transformar el alcohol en otras sustancias que no resulten peligrosas para el sujeto, pero tiene una capacidad limitada: puede metabolizar entre 20 y 30 gramos de alcohol por hora y mientras tanto la bebida circula por la sangre dañando al resto de órganos por los que pasa.

En contra de lo pueda creerse, el alcohol no es un estimulante del Sistema Nervioso Central sino un depresor del mismo, pues a la sensación inicial de euforia y desinhibición, le sigue un estado de somnolencia con visión borrosa, incoordinación muscular, aumento del tiempo de respuesta, disminución de la capacidad de atender y comprender, fatiga muscular, etc.

El consumo excesivo de alcohol produce acidez de estómago, vómitos, diarrea, descenso de la temperatura corporal, sed, dolor de cabeza, deshidratación, etc. Si las dosis ingeridas son muy elevadas, como en la intoxicación etílica aguda, pueden inducir depresión respiratoria, coma (coma etílico) y ocasionalmente la muerte.
El consumo crónico conlleva alteraciones de diversa naturaleza según el órgano afectado:

1. Cerebro: degeneración y atrofia.
2. Sangre: anemia, disminución de las defensas, etc.
3. Corazón: alteraciones cardiacas (miocarditis).
4. Hígado: el alcoholismo es una de las principales causas de hepatopatía que suele manifestarse en forma de hepatitis o cirrosis.
5. Estómago: gastritis, úlceras, etc.
6. Páncreas: inflamación y degeneración.
7. Intestino: trastornos en la absorción de vitaminas, hidratos y grasas que provocan cuadros carenciales.
8. El consumo habitual por parte de la mujer embarazada puede dar lugar al llamado síndrome alcohólico-fetal caracterizado por malformaciones, bajo coeficiente intelectual, etc.
9. Es una droga capaz de originar tolerancia y dependencia, tanto física como psicológica.

La retirada del alcohol en el paciente consumidor suele desencadenar un síndrome de abstinencia que requiere atención médica de urgencia. Los síntomas son los siguientes: entre las doce y dieciséis horas consecutivas a la privación de la bebida aparece inquietud, nerviosismo y gran ansiedad. Varias horas después, pueden presentarse calambres musculares, temblores, náuseas, vómitos y gran irritabilidad. A partir del segundo día de abstinencia surge el denominado "delirium tremens" caracterizado por confusión mental, aparición de delirios y alucinaciones, fuertes temblores, etc.

Muchos alcohólicos presentan la denominada tolerancia negativa: es suficiente una pequeña cantidad de etanol para que queden completamente ebrios.

Psicológicos.

El alcohol afecta a los centros superiores del cerebro provocando alteraciones de memoria, atención, reflexión y control social.

Es un depresor del Sistema Nervioso Central; actúa bloqueando el funcionamiento cerebral responsable de controlar las inhibiciones. Al encontrarse éstas disminuidas, el sujeto se siente eufórico, alegre, con una falsa seguridad de sí mismo que le puede conducir en ocasiones a la adopción de conductas temerarias. La ingesta excesiva produce falta de coordinación, lentitud en los reflejos, vértigo e incluso visión doble y pérdida del equilibrio.

La irritabilidad, el insomnio, los delirios de celos o de persecución son algunas de las alteraciones que, con frecuencia sufren los consumidores crónicos de esta droga. En los casos más graves, se produce una encefalopatía con deterioro psicoorgánico (demanda alcohólica).

Sociales.

En el núcleo familiar, el alto grado de alcoholismo produce la pérdida de responsabilidad, desestructuración, aparición de crisis, malos tratos, etc.

La inestabilidad, el absentismo laboral y el aumento de accidentes constituyen una muestra de los múltiples contratiempos que vive el paciente alcohólico en el ámbito profesional.

En el plano social, el abuso de alcohol se asocia a conductas delictivas, alteraciones del orden y suicidios. Los accidentes de tráfico merecen atención especial; un altísimo porcentaje de los mismos guarda relación directa con el consumo de alcohol. De esta manera se producen más muertos/día que con cualquier otra droga; entre los jóvenes, en concreto, es la primera causa de mortandad.

Intoxicación etílica grave.

Tras beber grandes cantidades de alcohol, éste llega en poco tiempo al cerebro y provoca los síntomas de embriaguez en sus diversos estadios. Las manifestaciones más importantes son los cambios conductuales desadaptativos como la desinhibición de impulsos sexuales o agresividad, labilidad emocional, deterioro de la capacidad de juicio y de la actividad social o laboral, lenguaje farfullante, descoordinación, marcha inestable, rubor facial, cambio del estado de ánimo, irritabilidad, locuacidad y disminución de la capacidad de atención. La conducta habitual del sujeto puede acentuarse o alterarse. A veces se asocia una amnesia de los acontecimientos durante la intoxicación.

Factores como la existencia de tolerancia, el tipo y la cantidad de bebida ingerida, la rapidez del consumo, toma simultánea o no de alimentos, circunstancias ambientales, personalidad, consumo de algún medicamento..., influirán de forma importante en las características de la embriaguez.

Los casos más graves de intoxicación determinan pérdida de conciencia, coma e, incluso, muerte por depresión cardiorrespiratoria.

Intoxicación etílica aguda

Los síntomas más comunes que pueden aparecer son: alteraciones de la visión y de la percepción, lenguaje farfullante, trastornos de la coordinación, confusión mental y desorientación.  

Hay una reducción de la capacidad autocrítica, cambios absurdos del estado de humor y emotividad (depresión, euforia, etc.), afectación de la memoria y empobrecimiento de las funciones del pensamiento. Todas estas manifestaciones, pueden variar según la tolerancia que cada sujeto haya desarrollado hacia el alcohol.

Intoxicación etílica crónica

El consumo abusivo de alcohol de forma continuada, conlleva la aparición de la dependencia psíquica, tolerancia y dependencia física, siendo esta dependencia física, la causante de que la interrupción del consumo de bebidas alcohólicas, de lugar a la aparición del síndrome de abstinencia (Delirium Tremens).

Como consecuencia de la intoxicación crónica, el organismo va sufriendo los efectos tóxicos del alcohol, siendo el hígado el principal afectado, dado que la metabolización del alcohol se produce en ese órgano, pudiendo producir en casos extremos la denominada cirrosis hepática.

El sistema nervioso central sufre también una serie de lesiones como consecuencia de la acción tóxica del alcohol, que se manifiesta en una serie de trastornos que van desde cambios de carácter, alteraciones de la memoria, confusión mental hasta enfermedades mentales irreversibles donde hay una pérdida de las capacidades psíquicas, físicas e intelectuales del individuo.

El consumo continuado, además de la dependencia psíquica, produce dependencia física, por la que la deshabituación, tras un largo tiempo de ingesta, debe hacerse con control médico. Por otra parte, en fases terminales, cuando el hígado está muy dañado y no funciona correctamente, pequeñas cantidades de alcohol producen un gran efecto al no poderse metabolizar.

Síndrome de abstinencia:

La intensidad depende de los siguientes factores: grado de dependencia física, dosis diaria de alcohol consumida, frecuencia del consumo, antigüedad del consumo y presencia de otras patologías. En la abstinencia alcohólica se pueden diferenciar varias etapas:

1. Estadío 1: aparece a las 12-36 horas de la supresión del alcohol y se caracteriza por un estado de nerviosismo, inquietud y gran ansiedad.
2. Estadío 2: aparece a las 26-36 horas con sacudidas musculares, temblores, hipotensión ortostática y numerosas manifestaciones gastrointestinales (náuseas, vómitos, anorexia, etc.). Presentan gran irritabilidad.
3. Estadío 3: a partir del segundo día de abstinencia aparece el cuadro de "delirium tremens". Se caracteriza por sudoración, deshidratación y fiebre; un síndrome neurológico con temblores, trastornos del equilibrio e incoordinación, y un síndrome biológico con deshidratación severa y pérdida rápida de peso. Este cuadro puede poner en peligro la vida del paciente.
4. Estadío 4: alucinosis alcohólica con desorientación e ideas paranoides.